El 21 de agosto de 2024, la Administración para Niños y Familias (ACF, sigla en inglés) publicó una disposición final en el Registro Federal, en Apoyo a la fuerza laboral y a una programación uniforme y de calidad de Head Start (en inglés). La disposición actualiza las Normas de Desempeño del Programa Head Start (las Normas de Desempeño) para aumentar el apoyo y la estabilidad de la fuerza laboral de Head Start. Los cambios también mejoran la calidad de los servicios que los programas Head Start brindan a los niños y las familias.

La Oficina de Head Start (OHS, sigla en inglés) propuso por primera vez estos cambios en un aviso de propuesta normativa (NPRM, sigla en inglés), publicado el 20 de noviembre de 2023. Durante el período de comentarios del NPRM, la OHS recibió aproximadamente 1,300 comentarios públicos, incluidos los de los programas Head Start; asociaciones nacionales, regionales y estatales de Head Start, sindicatos; organizaciones de investigación; personal y familias de Head Start en forma individual; y miembros del Congreso de los EE. UU. La disposición final toma en consideración los comentarios públicos y responde a estos.

Las Normas de Desempeño actualizadas responden a preocupaciones estructurales que afectan la sostenibilidad de los programas Head Start. Proporcionan requisitos federales claros para:

• Salarios y beneficios para apoyar a la fuerza laboral de Head Start.
• Una mejor integración de la salud mental en todos los aspectos de la programación de Head Start.
• Mejora de la calidad y claridad de los requisitos en otras áreas temáticas.

La disposición final entra en vigor inmediatamente. Se espera que los programas cumplan con algunos de los requisitos actualizados 60 días luego de la publicación de la disposición (21 de octubre de 2024). A los programas se les otorga más tiempo para cumplir con varios requisitos, incluidos los nuevos requisitos de salarios y beneficios, como se indica en la sección Fechas de entrada en vigor y cumplimiento de la disposición.

Fuerza laboral

Esta disposición apoya a los programas Head Start para mantener una fuerza laboral diversa y bien calificada al garantizar que el personal reciba una compensación más justa, lo que a su vez promueve servicios más estables y de mayor calidad para los niños y las familias matriculados. Anteriormente, las Normas de Desempeño no incluían ningún requisito específico sobre los salarios o beneficios del personal, lo que generalmente ha resultado en una baja remuneración y en altas tasas de rotación del personal en los programas.

Salarios del personal

Las Normas de Desempeño actualizadas requieren que los programas establezcan salarios competitivos para el personal antes del 1 de agosto de 2031. Específicamente, la regla requerirá que los programas establezcan o actualicen una escala salarial para todos los puestos. También requerirá que los programas paguen a los educadores de Head Start salarios anuales que sean comparables a los de los maestros de preescolar de las escuelas públicas o al 90 % de los maestros de kindergarten públicos, teniendo en cuenta las responsabilidades, las competencias profesionales, la experiencia y el horario de trabajo. Las Normas de Desempeño actualizadas también requerirán que los programas paguen a todo el personal un salario suficiente para cubrir los costos básicos de vida y para garantizar que los salarios sean comparables entre los programas Head Start Preschool y Early Head Start.

La disposición final incluye una exención para agencias pequeñas pensada para agencias de Head Start con menos de 200 cupos financiados. Estas pequeñas agencias deben desarrollar una escala salarial para todos los empleados y hacer mejoras medibles en los salarios del personal a lo largo del tiempo. Sin embargo, las agencias pequeñas no están obligadas a pagar salarios que sean comparables a los de los maestros de preescolar de las escuelas públicas (o al 90 % de los maestros de kindergarten públicos), ni están obligadas a cumplir con la política de pago mínimo descrita anteriormente.

La disposición final incluye flexibilidad para que el Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos establezca en el año 2028 un proceso de exención para la mayoría de los requisitos salariales de la disposición, de ser necesario, debido a los bajos fondos asignados durante los cuatro años anteriores. Esta exención sería aplicable para los programas que ya están cumpliendo con los parámetros de calidad, y que tendrían que reducir los cupos de matriculados de Head Start para implementar estos requisitos.

Beneficios para el personal

Para el 1 de agosto de 2028, las Normas de Desempeño actualizadas requerirán que los programas brinden o faciliten el acceso a una cobertura de atención médica asequible y de alta calidad; ofrezcan licencias con goce de sueldo; y brinden acceso a servicios de salud conductual a corto plazo, gratuitos o de costo mínimo para el personal de tiempo completo. Para el personal a tiempo parcial, los programas deberán facilitar el acceso a una cobertura de atención médica asequible y de alta calidad. También se requerirá que los programas faciliten el acceso a cuidado infantil asequible y al programa de Condonación del préstamo por servicio público u otros programas de alivio de la deuda de préstamos estudiantiles aplicables para cualquier miembro del personal elegible.

La disposición final también incluye flexibilidad para las agencias pequeñas con menos de 200 cupos financiados. Al igual que con los salarios, estas pequeñas agencias deben hacer mejoras medibles a los beneficios para el personal de Head Start a lo largo del tiempo.

Bienestar del personal

Las Normas de Desempeño actualizadas requieren que los programas cultiven una cultura de bienestar que empodere al personal como profesionales y los apoye para cumplir sus responsabilidades laborales diarias con eficacia y alta calidad. Como parte de este esfuerzo más amplio para promover el bienestar del personal de Head Start, hasta el día 1 de agosto de 2027, los programas deberán ofrecer a cada miembro del personal descansos periódicos durante sus turnos de trabajo que sean de una duración adecuada en base a las horas trabajadas.

Salud mental

En las Normas de Desempeño actualizadas, la salud mental se integra de manera más intencional y uniforme en todos los sistemas del programa para apoyar mejor a los niños, las familias y el personal. Se requiere que los programas adopten un enfoque multidisciplinario para fomentar una cultura de bienestar en todo el programa. Las Normas de Desempeño también aclaran la función y las responsabilidades de los consultores de salud mental, y permiten que se utilice a especialistas de apoyo a la salud conductual en coordinación con un consultor de salud mental. Estos cambios abordan la escasez de fuerza laboral al tiempo que mantienen un enfoque en apoyo de salud mental integrado y de alta calidad.

Otras mejoras de calidad

Las Normas de Desempeño actualizadas mejoran y aclaran los requisitos en otras áreas temáticas a fin de promover servicios uniformes de alta calidad y apoyar el bienestar infantil. Estos cambios incluyen:

• Cantidad más razonable de casos por cada trabajador de servicios familiares.
• Promover la seguridad de los niños en los programas Head Start.
• Prevenir y abordar la exposición al plomo en el agua y la pintura en las instalaciones de Head Start.
• Actualizaciones del proceso de evaluación de la comunidad.
• Servicios mejorados para las familias que esperan un bebé.
• Requisitos para que los programas identifiquen las barreras para la matriculación y asistencia al programa, tal como la falta de transporte.

Por último, los cambios incluyen algunas aclaraciones destinadas a promover una mayor transparencia y facilitar la comprensión por parte de los destinatarios.

Se recomienda a los miembros de la comunidad de Head Start que dediquen el tiempo necesario para leer la disposición final en su totalidad, incluida la discusión, sección por sección, de los comentarios públicos. La OHS continuará proporcionando dirección, guía y recursos que apoyen nuestra misión compartida de preparar a los niños y familias de Head Start para la escuela y el futuro.

Gracias por su labor en favor de los niños y las familias.

Atentamente,

/ Khari M. Garvin /

Khari M. Garvin
Director
Oficina de Head Start