Los autobuses escolares son la forma más segura de transportar a los niños. Se consideran siete veces más seguros que un automóvil u otro vehículo privado de pasajeros.¹ Para los niños y las familias que viven en la pobreza, muchas veces el transporte es una gran barrera para acceder a los servicios comunitarios como el cuidado y la educación en la primera infancia. Dos tercios de los programas Head Start satisfacen las necesidades de las familias transportando cada año a más de un cuarto de millón de niños de Head Start y Early Head Start.²

Garantizar la seguridad de los niños es la máxima prioridad de la Oficina de Head Start (OHS). Desafortunadamente, algunos programas han experimentado incidentes relacionados con el transporte, como por ejemplo:

• Niños que se han quedado en el autobús.
• Niños que han sido entregados a un tutor no aprobado en la parada del autobús.
• Niños que han tomado el autobús equivocado de regreso a su casa.
• Niños que se han quedado solos en el auto mientras el padre u otro miembro de la familia está en el centro de Head Start.

Si bien la comunidad en general podría pensar que estos son casos aislados de error humano, estos incidentes representan fallas graves y sistémicas dentro de las operaciones del programa de un destinatario de Head Start. Las agencias de Head Start que brindan servicios de transporte son responsables de garantizar el transporte seguro de los niños de ida y vuelta a los programas y a las excursiones locales. El error humano es inevitable, pero cuando los destinatarios implementan planes proactivos y sistemas de seguridad de refuerzo, pueden protegen la seguridad de los niños.

Sistemas de seguridad de refuerzo (o a prueba de fallas)

Un sistema de seguridad de refuerzo (o a prueba de fallas) es una serie de dos o más medidas específicas que implementa el personal para garantizar que los niños estén seguros. Entre los ejemplos de medidas específicas podrían estar las siguientes:

• Los monitores de los autobuses utilizan una hoja de registro para verificar la asistencia de los niños desde el momento en que los recogen hasta que los entregan al adulto autorizado, quien también firma la hoja de registro.
  • El monitor coloca una marca junto al nombre de cada niño cuando este sube al autobús y cuando baja del autobús.
  • Un empleado de Head Start coloca sus iniciales en la hoja de registro de abordaje cuando recibe a los niños en el autobús para llevarlos al aula.
  • En el viaje de regreso a casa, cada padre, tutor o persona autorizada coloca sus iniciales en la hoja de registro cuando su niño se baja del autobús.
• El personal de transporte —los monitores y los conductores— hace un recorrido de todo el autobús antes y después de cada uso y revisan cada asiento y cada espacio ubicado debajo de los asientos. Luego el conductor cuelga un letrero que dice: "Autobús vacío" o "Completamente desocupado" en la parte posterior del autobús, para indicar que lo ha revisado y no queda ningún pasajero. El letrero se quita antes de iniciar el siguiente recorrido.
• Los maestros revisan las planillas de asistencia de los autobuses y las listas de asistencia del aula después de la llegada de los niños para asegurarse de que todos los niños que aparecen en la hoja de registro han llegado a la clase.
• El personal de transporte usa un sistema de objetos que no representen peligro para los niños. La idea consiste en que el monitor o el conductor del autobús dejen un objeto que no represente peligro para los niños debajo de cada asiento cuando estos suben al autobús y lo retiran cuando los niños se bajan. Luego el miembro del personal compara la cantidad de objetos recogidos con la hoja de registro del autobús.

Los programas también pueden comprar sistemas destinados a hacer que el conductor inspeccione el autobús. Algunos ejemplos son un sistema electrónico para recordarle que todavía hay un niño en el autobús, que exige que el conductor camine hasta la parte trasera del autobús, o un sistema para escanear la tarjeta de identificación.

Supervisión activa

Es importante que los programas capaciten a todo el personal, incluido el de transporte, para la supervisión activa. La supervisión activa exige al personal que centre su atención y observe intencionalmente a los niños para que ninguno de ellos quede desatendido. Los miembros del personal se colocan de un modo en que puedan ver, contar y oír a los niños en todo momento, sobre todo durante las transiciones cuando están llegando o saliendo del centro.

• Los monitores de autobuses deben colocarse de modo que puedan ver a los niños que están en la parte de adelante, en la parte de atrás y en la mitad del autobús.
• Los miembros del personal, entre ellos los monitores de los autobuses, usan sus conocimientos sobre el desarrollo en la primera infancia y sobre las capacidades de cada niño para prever lo que podría hacer un niño y para prestarle asistencia a un niño que necesite atención personalizada.
• Los programas crean un sistema que facilite la comunicación entre el personal de transporte, el personal docente y las familias en relación con las necesidades individuales y las conductas de cada niño mientras viaja en el autobús.

Prácticas adicionales de seguridad durante el transporte

Las siguientes medidas también forman parte de un sistema eficaz de seguridad durante el transporte:

• Capacitación sobre la seguridad durante el transporte para todos los miembros del personal, incluidos los conductores y los monitores nuevos y los que ya han prestado el servicio, que debe incluir:
  • Procedimientos para que los niños suban y bajen del autobús.
  • Cómo utilizar sistemas de restricción del movimiento por razones de seguridad que sean apropiados para la estatura y el peso del niño.
  • Procedimientos para recoger y entregar al niño, incluida la toma de asistencia, las revisiones del vehículo antes y después y los procedimientos de evacuación para casos de emergencia.
• Procedimientos para asegurar que cada niño se vaya (o haga la transición) con el adulto autorizado.
• Utilización de hojas de registro para el autobús en las que aparezcan las fotografías de los niños.
• Supervisores de transporte que detecten de inmediato los problemas operativos y otras inquietudes, tales como la necesidad de sistemas de restricción del movimiento de los niños o exenciones del transporte, y les busquen solución.
• Monitoreo continuo de los procedimientos para entregar y recoger a los niños e inspecciones periódicas de los autobuses.
• Educar a los padres en lo que respecta a la seguridad durante el transporte, lo cual deberá incluir:
  • Las políticas de seguridad del programa.
  • La instalación correcta de los asientos de seguridad para vehículos.
  • El uso de sistemas de restricción del movimiento por razones de seguridad que sean apropiados para la estatura y el peso del niño.
  • Las leyes sobre la seguridad durante el transporte de niños.

Es importante apoyar las iniciativas de las familias para contar con sistemas eficaces que aseguren que los niños están a salvo de que los dejen dentro del vehículo de uno de sus padres. Los programas pueden considerar la posibilidad de incluir en el manual para los padres una política en la que se indique que los miembros del personal llamarán al padre o tutor si un niño está ausente de forma imprevista. Los programas también pueden promover estrategias orientadas a recordarles a las familias que deben "mirar antes de cerrar el auto", como la de colocar un osito de peluche en el asiento del pasajero, para ayudar a los padres a estar más atentos cuando se bajen del auto.

Las medidas mencionadas no son exhaustivas y son apenas unos ejemplos de sistemas de seguridad. Hay muchas otras estrategias que pueden ser eficaces. Cada destinatario debe evaluar sus necesidades y riesgos y adoptar las estrategias apropiadas. Los destinatarios también deben cumplir los reglamentos federales relativos al transporte de niños de Head Start establecidos en 45 CFR 1303 subparte F y parte 1305.2. Si desea recibir capacitación y asistencia técnica adicionales sobre estrategias para mejorar las políticas de transporte y supervisión activa de su programa, sírvase ponerse en contacto con el especialista del programa que se le haya asignado o con su Oficina Regional.